Se empezó a proyectar en los años inmediatamente siguientes al final de la segunda guerra mundial y se construyó entre 1948 y 1953, inaugurándose en 1954. En aquellas fechas era la más grande de España y la segunda de Europa.
Para construirla se tuvieron que sobrepasar enormes dificultades. Este proyecto era un sueño casi irrealizable y sin embargo se completó en 1954 a pesar de la escasez de medios Las obras preparatorias y accesorias fueron de enorme envergadura. Se construyeron túneles para desviar el río, ataguias, almacenes, carreteras, planos inclinados, un teleférico para transporte de material de 36 Km. de longitud que llegaba hasta el puerto de Navia, molinos de clinker, etc. Se trajeron unos 3500 obreros de otras regiones de España, principalmente de Andalucía, y se construyeron varios poblados para alojarlos con sus familias. Mantenerlos alimentados era un problema en esos años de escasez. Aproximadamente 100 trabajadores perdieron la vida en accidentes de trabajo durante la construcción de la presa. Es una obra admirable en cualquier caso pero mucho más si tenemos en cuenta las condiciones en que se hizo.
Uno de los mayores embalses españoles,destaca a unos doscientos metros presa abajo la joya romana del puente de Alcantara,con dos mil años de antigüedad,todavía en uso.Una bonita descarga para el hilo grandes puentes.
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