Tras la proclamación de la República Popular China, Mao fue elegido presidente del país. Aunque renunció al cargo en 1958, continuó siendo el principal inspirador de la vida política china. De hecho, a él se le atribuye el fallido proyecto del Gran Salto Adelante —una iniciativa que pretendía convertir a China en el tercer productor de acero del mundo y que acabó comportando una hambruna que se cobró entre 20 y 30 millones vidas— y la Revolución Cultural (1966-1976), una campaña de culto a su figura que implicó el escarnio público y la reclusión en campos de trabajo a los intelectuales que se oponían a su ideario.
No obstante, también deben atribuírsele a Mao algunos avances en materia social, tales como la simplificación del complejo sistema de escritura chino —en un intento de reducir el analfabetismo entre la población—, el aumento de la productividad en los campos o la prohibición legal del asesinato de niñas al nacer.
En la actualidad, sus restos mortales pueden visitarse a diario (de las 08.00 h a las 12.00 h) en la plaza de Tiananmen, en Beijing.
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