Es un centro ferroviario ya que se encuentra en el cruce de seis líneas ferroviarias que conectan a Riga, Letonia oriental y occidental y Lituania en el mar Báltico.
Durante muchos siglos, Jelgava era políticamente la segunda ciudad más importante de Letonia. De 1578 a 1795 Jelgava fue la capital del ducado de Curlandia y Semigallia, la parte occidental independiente de Letonia dentro del Imperio Ruso. Fue un importante centro económico y comercial.