Burnie fue establecido en el año de 1827 y llamado originalmente como Emu Bay; posteriormente, en 1840, fue rebautizada por William Burnie, director de una importante compañía inglesa establecida en aquellos territorios desde el año de 1826. Su economía se basa principalmente en la fabricación de maquinaria pesada, la fabricación de papel, la fabricación del queso, y la agricultura; además, es el puerto más grande de carga general en la isla, y el quinto mayor puerto de contenedores en Australia.