LOS FERROCARRILES SALITREROS EN CHILE
El Salitre
El salitre se extrae de yacimientos de caliche - vocablo quechua que significa sal - que se encuentran desde la Quebrada de Tiliviche hasta Taltal, en la pendiente oriental de la Cordillera de la Costa de la primera y segunda región de Chile.
Durante mucho tiempo, el caliche de Tarapacá y Antofagasta era utilizado como fertilizante por los aborígenes Coyas e Incas, quienes observaban un mayor crecimiento y producción de sus cultivos cuando lo aplicaban.
Asimismo en el siglo XVII y XVIII los mineros extraían el caliche, para elaborar la pólvora negra usada como explosivo en las minas.
La importancia del salitre hasta comienzos del siglo XX, se debía a que era prácticamente el único fertilizante con nitrógeno que existía en el mundo, del cual se obtenía el nitrato de sodio y el nitrato de potasio, este último utilizado también en la fabricación de explosivos.
Según los historiadores, el impulso de la explotación industrial del salitre se debió al científico Tadeo Haenke quien inventó en 1809, el proceso para obtener nitrato a partir del caliche.
El ciclo comercial de los nitratos comenzó por parte de inversionistas chilenos e ingleses en la explotación de los yacimientos de salitre que estaban en Antofagasta, que en esa época era territorio boliviano.
Los yacimientos ubicados en Tarapacá, mientras fue territorio del Perú, fueron explotados por compañías peruanas. Aunque más adelante especialmente en la década de 1870 pasaron a ser propiedad del Estado Peruano que los explotó directamente.
Entre 1827 y 1830, se realizan los primeros embarques de salitre con destino a Inglaterra y Estados Unidos, los cuales no lograron un resultado comercial satisfactorio por desconocerse su utilidad.
Solo a partir de 1831 se consiguió apreciar su importancia como fertilizante, en las exportaciones realizadas a Francia y EEUU, mas tarde a Inglaterra y posteriormente a Alemania e Italia, España y otros países.
La Guerra del Pacífico
Como se sabe, la Guerra del Pacífico (1879-1883) tuvo su origen en problemas comerciales y tributarios, en torno a la explotación del salitre de propiedad de capitales chilenos que estaban en territorios que pertenecían a Perú y Bolivia.
En 1878, el Presidente Daza de Bolivia, había decretado el pago de un impuesto de 10 centavos de peso boliviano por quintal de salitre embarcado por la Compañía de Salitres y Ferrocarriles de Antofagasta, de capitales chileno-británico .
Como esta medida violaba los tratados suscritos entre Chile y Bolivia de 1866 y 1874, la compañía - con el apoyo del Gobierno de Chile - se niega a pagar dicho tributo por considerarlo ilegal.
Frente a esta decisión, Bolivia ordena el remate de la salitrera. El mismo día fijado para el remate - 14 de Febrero de 1879 – el Gobierno de Chile ordena la ocupación de Antofagasta, con el desembarco de tropas en Iquique y de otras localidades. Las tropas habían arribado a dicho puerto en tres navíos de la Armada.
El 2 de marzo de 1879 Bolivia declara oficialmente la guerra a Chile y luego el 5 de abril, Chile declara la guerra a Perú y Bolivia.
En esa época, la explotación de los yacimientos de salitre de Tarapacá era de compañías chilenas y de los yacimientos de Antofagasta la realizaban básicamente compañías chilenas asociadas o no con inglesas, alemanas, italianas, españolas y francesas.
La explotación del salitre a partir de la Guerra del Pacífico estuvo controlada por empresas de capitales ingleses en su mayoría, y en menor proporción de capitales alemanes y estadounidense.
Después de un año de enfrentamientos, en Mayo de 1880 Bolivia se retira del conflicto debido a su inferioridad bélica. A mediados del mismo año, Chile ocupa militarmente Tarapacá, Arica y Tacna, luego en 1881 las tropas chilenas entran a Lima, capital de Perú. Después de algunos triunfos en el mar, los combates en tierra terminan por imponer la superioridad chilena en el conflicto bélico.
Transcurridos 4 años desde el inicio de la guerra, ésta llega a su fin con el Tratado de Ancón el 20 de Octubre de 1883, aunque Chile se retira de Perú un año más tarde.
Luego de la Guerra del Pacífico
A partir de la firma del tratado, Chile se convierte en propietario de un extenso territorio de 180 mil kilómetros cuadrados – correspondiente a Tarapacá y Antofagasta – donde además de los yacimientos de salitre, se encuentran valiosos minerales de cobre, bórax, azufre, plata y otros, así como depósitos de guano en el litoral.
Como dueño soberano de los territorios, el Gobierno de Chile resuelve privatizar las salitreras, otorgando títulos de propiedad a los poseedores de los certificados, comenzando a cobrar un impuesto a las exportaciones de salitre.
En el transcurso del tiempo, debido a la creciente demanda de salitre de Europa y Estados Unidos, aumentan los envíos al exterior, provocando una verdadera revolución en la minería y economía chilena. La mayor demanda, el elevado valor comercial y bélico del salitre, atrae a empresarios, técnicos, trabajadores y aventureros de más de 40 países, que llegan a explotar y trabajar en esta actividad minera.
Como la tecnología que utilizaba esta industria era muy rudimentaria, requería mucha mano de obra. Con esta finalidad las compañías tuvieron que reclutar y contratar miles de obreros. Conforme los censos de 1876, la cantidad de trabajadores de las salitreras se acercaba a las 40 mil personas y hacia 1907 era de alrededor de 110 mil personas.
Desgraciadamente a fines del Gobierno de Balmaceda, se produce un conflicto entre este y el Congreso, por la pugna que se generó entre el presidencialismo y el parlamentarismo, que terminó con la guerra civil de 1891 en Chile.
Hay que considerar que desde 1883 adelante y aproximadamente hasta 1912, el 70% de las explotaciones salitreras estaban controladas por compañías inglesas que tenían su sede en Londres. Estas compañías controlaban además los ferrocarriles, el comercio, los bancos y el transporte naviero del nitrato.
En el Gobierno del Pres. Pedro Montt (1906-1910) ocurrió un conflicto que vino alterar la relativa tranquilidad que existía en las explotaciones salitreras. La llamada “Huelga de los 18 peniques” de de los obreros que reclamaban por las malas condiciones de trabajo y bajos salarios .
Lamentablemente, esta huelga finalizó con una tragedia, el 21 de Diciembre de 1907 ocurre la Matanza de Santa María de Iquique, donde fallecieron acribillados por orden del Gobierno aproximadamente 2.000 obreros y los familiares que los acompañaban, además una enorme cantidad de heridos entre chilenos, peruanos y bolivianos .
Transcurrido un tiempo de los acontecimientos de Iquique, aumentó gradualmente la participación de capitales chilenos y alemanes en la industria salitrera, declinando las inversiones inglesas.
En la primera década del siglo XX, una de las debilidades más importantes de la industria química, era la carencia de materia prima para la fabricación de fertilizantes nitrogenados y explosivos. El suministro en todo el mundo, provenía esencialmente del salitre de los inmensos depósitos de Chile y del guano existente en la costa de Chile y Perú.
Antes de la Primera Guerra Mundial, entre los importadores más importantes de salitre estaba Alemania, país que en esa época importaba 600 mil toneladas por año.
En esa misma época, el segundo importador de salitre era Francia, que consumía 380 mil toneladas anuales.
El descubrimiento del Salitre Sintético , “La Crisis del Salitre” y el Ocaso
Entre los años 1908 y 1909, el científico alemán Fritz Haber descubre el proceso de síntesis industrial del amoniaco y en 1913 vende la patente de fabricación a BASF, compañía que construyó y puso en operación la primera fábrica industrial de este producto en Oppau (Ludwigshafen), cuya producción alcanzó el primer año a 7.200 toneladas. Con este amoniaco se elaboraron 36.000 toneladas de sulfato de amonio, fertilizante que a partir de 1913 pasó a competir con el nitrato de sodio y de potasio.
En 1914, se inició la Primera Guerra Mundial. Al decretar Inglaterra el bloqueo de Alemania, este país no pudo importar más Salitre de Chile, obligándose a acelerar la producción de amoníaco. Este descubrimiento, además facilitó a Alemania la producción industrial de explosivos, dejando de depender de los nitratos de Chile, que en ese momento todavía estaba en manos de capitales ingleses.
Sin embargo, las ventas externas de salitre de Chile se recuperan en 1915, alcanzando un máximo histórico de 2.988.369 toneladas en 1916, cantidad que hasta hoy no se ha logrado superar, pero en 1919 se produce una reducción violenta llegando a 915 mil toneladas.
Mientras tanto, Alemania presionada por las necesidades del conflicto bélico, después de varias ampliaciones de la fábrica de Oppau, el gobierno ordena a BASF la construcción de una segunda planta en Leuna, la que comienza a funcionar en abril de 1917.
Finalizada la guerra, quedó en evidencia las debilidades de la industria salitrera, pues debido a su atraso tecnológico, al intensivo uso de mano de obra y otros aspectos, tales como el elevado costo de producción, que era superior al sulfato de amonio, principal rival del salitre natural.
En 1922, la compañía BASF, logra producir urea en escala industrial a partir de amoníaco y dióxido de carbono, colocando en el mercado mundial un nuevo fertilizante nitrogenado más concentrado que el sulfato de amonio.
Como se ha dicho anteriormente, desde la Guerra del Pacífico hasta la Crisis Mundial de 1930, el salitre se convirtió en el pilar de la economía chilena, siendo la principal fuente de recursos del Estado a través del impuesto a las exportaciones.
Con respecto a la época que se inicia la decadencia del salitre, algunos historiadores señalan que a partir de 1913, año de inicio de la producción de salitre sintético en Alemania. Otros historiadores indican que a partir de 1920 y finalmente otros establecen desde 1930 adelante con la crisis mundial.
En realidad, el golpe definitivo para el salitre nacional fue la oferta creciente del salitre sintético en el mercado mundial, a un precio que era imposible de competir, y a partir de 1930, como consecuencia de la crisis mundial, el menor costo de los fertilizantes sintéticos y el mayor costo del transporte marítimo, terminaron de desplazar del mercado al salitre natural de Chile.
Con la crisis 1930, los capitales ingleses abandonan paulatinamente las salitreras. Entre 1930 y 1932 al producirse una brusca disminución de las exportaciones por causa de la crisis mundial, las compañías salitreras se ven obligadas a bajar la producción reduciendo el personal. No existiendo otras fuentes de trabajo en la zona, se genera el desplazamiento de los obreros cesantes al sur del país en búsqueda de empleo, generando graves problemas sociales.
En la actualidad la participación del nitrato de sodio y potasio en el consumo mundial es pequeña e irrelevante. No obstante, Chile posee todavía las mayores reservas de salitre natural del mundo, lamentablemente el costo de producción - por unidad de nitrógeno - continua siendo más elevado que los sintéticos, limitando su uso generalizado e intensivo en la agricultura, así como en otras actividades de carácter industrial.
Las Oficinas Salitreras
Desde un comienzo, las explotaciones del salitre estaban constituidas por los yacimientos de donde se extraía el caliche en el desierto, para luego trasladarlos a las instalaciones industriales, donde se realizaba el procesamiento del material para la obtención de nitrato y yodo.
Como estas estaban aisladas en pleno desierto, el personal que trabajaba en estas Oficinas Salitreras, tenía que vivir en las cercanías del complejo industrial. Por estas razón, cada oficina, además de la administración de sus operaciones, se transformaron en verdaderos pueblos o pequeñas ciudades que contaban con viviendas para los obreros, la pulpería (almacenes de abastecimiento de víveres y otras mercaderías) y en algunos casos iglesia, escuela, teatros y hasta dinero propio.
Luego de la Crisis del Salitre a partir de 1933, todos estos pueblos fueron abandonados de la noche a la mañana convirtiéndose en los que son hoy, verdaderos pueblos fantasmas.
Como ejemplo pongo las especificaciones de la
Oficina Salitrera Humberstone, una de las más importantes:
Propietario: The New Tamarugal Nitrate Company Limited, Directorio con asiento en Valparaíso y administrada por el señor Carlos Watson.
Ubicación: Pampa Nebraska, de la región de Tarapacá. Se ubica a 7 kilómetros del Pueblo y Estación Pozo Almonte del Ferrocarril Nitrate Railways Co. Ltd. (Ferrocarril Salitrero de Tarapacá), contando con un ramal especial a la Oficina Salitrera para el transporte de salitre y servicio de pasajeros.
Puerto de Embarque: Iquique
Producción: La producción de salitre alcanzaba a 46.000 quintales mensuales (2.116 toneladas), más 100 quintales (4,6 toneladas) de yodo.
Máquina o Establecimiento de Beneficio: Constaba de 24 cachuchos, 140 bateas, 6 ascendraderas tipo Blake Marsden, 1 ascendradera de disco secundaria tipo Hadfields, 7 calderos Lancashire, 1 correa transportadora para material ascendrado en proceso, 8 bombas impulsoras de pulpas en proceso.
Planta de Fuerza Eléctrica: Constaba de 2 motores diesel de 330 hp c/u, acoplados a sus respectivos generadores eléctricos.
Transporte: para el transporte de caliche desde las pampas a la Máquina Elaboradora, se disponía de 12 kilómetros de vías férreas, 3 locomotoras a vapor North Bristish de 20 toneladas cada una, 1 locomotora a vapor Hunslet de 15 toneladas, 1 locomotora eléctrica diesel con 145 carros calicheros y 10 carretas con dotación de 60 mulas.
Población: Se ocupaban 720 trabajadores que con sus familiares hacen una población de 1.300 habitantes.
Provisión de Agua: Existen dos pozos cerca de la Oficina que suministran agua salada para la elaboración y otros menesteres. El agua para consumo humano es desalinizada.
Campamento: 1 edificio de Administración con cancha de tenis, 1 edificio de Escritorio Administrativo y Pulpería, 1 edificio de Escuela Mixta Pública, edificio Filarmónica, Baños Públicos y cancha de fútbol, 100 casas para familias construidas de calamina, 60 casas para familias de concreto pampino y 120 habitaciones para trabajadores solteros. Además se contaba con el campamento Sucre, que disponía de 50 casas para familias, 40 habitaciones para solteros y una Escuela Mixta Pública para 70 alumnos.
Servicios Administrativos y Recreativos para los Trabajadores: Existía un Servicio de Bienestar para atender problemas del campamento y cumplimiento de la leyes laborales vigentes. Servicio médico gratuito con otorgamiento de medicinas, atendido por un profesional titulado y paramédico asistente. Plaza y Recova con comercio libre.
Pulpería: Equipada con secciones de Tienda de géneros, Abarrotes en general, Carnicería, Panadería y Carbonera. El comercio era libre, limitándose solamente la venta de vino y cerveza, de acuerdo con la Ley semi-seca vigente.
Coordenadas Geográficas: 20º12’31’’S / 69º47'43’’O
Fuente: Extractada de “Album Zona Norte de Chile”. Informaciones Salitreras. Juvenal Valenzuela O. Santiago de Chile, 1926
Los ferrocarriles salitreros
Debido a los grandes volúmenes de caliche extraído de los cantones y el salitre producido que había que transportar hasta las Oficinas Salitreras y desde estas hasta los puertos, se hicieron necesarios la construcción de distintos ferrocarriles para satisfacer estas necesidades.
Los ferrocarriles salitreros cubrieron una franja, que se extendía desde Pisagua, en el norte, hasta Taltal, en el sur, en las actuales regiones I y II, siempre conectando oficinas salitreras con puertos.
Los ferrocarriles creados fueron:
Nitrate Railways Co. Ltd. 1871 – 1951 (color NARANJA)
Cía. De Salitres y Ferrocarril de Junín 1896 – 1930 (color VERDE)
Cía. De Salitres y Ferrocarril de Agua Santa 1892 – 1931 (Azul)
Ferrocarril de Iquique a Pintados 1928 – 1943 (color CELESTE)
Anglo-Chilian Nitrate & Railway Co. Ltd. 1890 – presente (color FUCCIA)
Antofagasta (Chili) and Bolivia Railway Co. Ltd. (FCAB) 1877 – presente (color LILA)
Ferrocarril de Aguas Blancas 1901 – 1952 (color BLANCO)
Chilian Northern Railway Co. Ltd. 1913 - 1961
The Taltal Railway Co. Ltd. 1888 - 1976 (color MORADO)
Fuentes:
ingenierosagronomos.cl/ ...alitre.pdf
www.albumdesierto.cl
www.ferronor.cl
Algunas Locomotoras utilizadas en los Ferrocarriles Salitreros
Puerto de Antofagasta a fines del siglo XIX
Puerto de Pisagua
Puerto de Tocopilla
Oficina Salitrera Humberstone en la actualidad
Oficina Salitrera Agua Santa
Teatro
Cementerio abndonado de la Oficina Salitrera La Noria
"Pulpería" dela Oficina Salitrera Santa Elena
Monedas propias para uso interno de la Oficina Salitrera Antofagasta
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