Mari El es una de las repúblicas étnicas de Rusia, que representa principalmente al pueblo indígena Mari, un grupo étnico finno-ugrio que tradicionalmente ha vivido a lo largo del río Volga y el río Kama. La mayoría de la población de la República son rusos étnicos (47,4%) y Mari (43,9%), con poblaciones minoritarias de tártaros y chuvasos.
La República está ubicada en la parte oriental de la llanura rusa de Europa del Este , a lo largo y principalmente al norte del río Volga . La pantanosa depresión de Mari se encuentra en el oeste de la República, en contraste con paisajes más montañosos en el este, donde se encuentra el punto más alto de la República (a 278 metros (